Entrevistamos a Will Kirkham (Sídney, febrero de 2003). Australia ha vivido en los primeros años de este siglo un auge meteórico hasta convertirse en una nacionalidad de referencia en el mundo del ciclismo. De la mano de una cultura deportiva al alcance de muy pocos y una inversión tanto institucional como privada, el país oceánico ha pasado de 5 ciclistas en el año 2000 a ser el octavo país con mayor representación en el World Tour con 26 ciclistas. No se entiende este crecimiento sin el traslado casi definitivo de sus ciclistas al continente europeo.
Pero en el caso del ciclismo amateur estas facilidades se reducen por el motivo principal de la falta de retorno económico y resulta difícil encontrar aussies en nuestro país. Aunque en los últimos años se ha instalado en Cataluña una colonia australiana relativamente numerosa (cuatro en Oleka en 2023), cuesta encontrar antecedentes al protagonista de esta entrevista. De la mano del reciente fichaje del equipo de Fernando Barceló, Will Kirkham, os invitamos a conocer la historia de cómo se llega a España desde las antípodas con el único objetivo de perseguir el sueño ciclista.
- ¿Cómo empiezas en el ciclismo?
Will Kirkham: «Cuando era pequeño, como la mayoría de los australianos, practicaba un montón de deportes. Cuando comencé en el colegio, mi padre empezó a montar en bici para mantenerse en forma. Algunos años después, cuando tenía 9 ó 10, quería un deporte para el verano y él me sugirió unirme al club ciclista local. Fuimos al velódromo local y me encantó. Una vez empecé en el ciclismo en pista fue una evolución bastante natural hacia el ciclismo en carretera»
- ¿Cómo te describirías como persona?
WK: «Soy muy analítico en todas las facetas de mi vida. Encuentro motivación donde hay un camino claro para obtener beneficio de mi esfuerzo. Pienso que es el motivo por el que siempre he estado tan interesado en el deporte. Especialmente, en el ciclismo. Es un área de la vida donde cuanto más das, más beneficio y recompensa ves»
¿Y como ciclista?
WK: «Hasta la fecha, me considero más un escalador. Pero soy capaz de brillar en carreras más llanas, así que me siento feliz en todos los terrenos. Siempre he disfrutado de una forma de correr agresiva y siempre en busca de las escapadas. Me gusta intentarlo y hacer las carreras emocionantes y dinámicas. Además, eso me da la mejor oportunidad de obtener resultados. Tiendo a rendir mejor en las carreras más duras.
Creo que tengo mucha capacidad de mejora. Di pasos de gigante la temporada pasada, pero tengo mucho más dentro de mí. No hay un área en el que me quiera centrar más. Sólo pienso en seguir progresando y dando pasos adelante este 2024. Con un poco de fortuna, conseguiré algunos buenos resultados con mi nuevo equipo, el Torres-Trigon»
- ¿Cómo es competir en ciclismo en Australia? ¿Qué diferencias observas con Europa?
WK: «La escena amateur en Australia es mucho más pequeña que en Europa, con todos los ciclistas profesionales australianos viviendo en Europa. El ciclismo en carretera en Australia está encogiendo, con cada vez menos equipos y corredores. Incluso cuando este deporte crece al otro lado del océano. Creo que el tamaño de Australia y la ubicación geográfica hace muy caro y logísticamente difícil viajar, le complica la organización y planificación a los equipos. Por eso, pienso que, como yo, muchos corredores en desarrollo están con el pensamiento de irse a la escena amateur europea para continuar su progresión y ganar experiencia competitiva.
Al mismo tiempo que la escena ha disminuido su tamaño, hay un montón de talento así que las carreras son muy competitivas. Muchos corredores fuertes que no llegan al profesionalismo en Europa han empezado a competir en Asia, donde hay un gran número de carreras y equipos continentales bien financiados»
- ¿Cómo surgió la idea de mudarte a España?
WK: «Es muy común que los australianos corran en Bélgica y Países Bajos, algo que he tenido la oportunidad de hacer durante tres meses en la pasada campaña. Las competiciones son muy accesibles para corredores individuales, aunque no para todo tipo de corredores. Para 2024 quería emplear tiempo en terreno dinámico (variado), que es algo que España ofrece. Vi que el equipo competía a lo largo del país, con un buen calendario. También que han acogido a otros corredores extranjeros en el pasado, así que hice llegar mi interés. El equipo estaba también interesado en mis datos y mis resultados, así que fuimos un match perfecto de cara a la temporada 2024. Viajaré muy pronto para unirme al resto del equipo y conocer a mis compañeros. Viene un año muy excitante»
- ¿Qué conoces de la escena amateur española?
WK: «Algunos amigos han estado compitiendo por España durante el último año. Y he visto muchos corredores fuertes desarrollarse a través del campo amateur español. España siempre ha sido un país fuerte en el ciclismo, especialmente a nivel profesional. Pienso que eso refleja la calidad de su escena amateur. Hay muchos equipos españoles en Por Teams. Es algo que me llama y que enseña un posible camino para crecer y desarrollarse como profesional de este deporte»
- ¿Los australianos siguen la actualidad amateur del ciclismo europeo? ¿O, si no es profesional, nada?
WK: «Creo que esta pregunta subraya dos retos en el ciclismo australiano. El primer aspecto es desde la perspectiva del corredor. Correr en Europa es muy difícil para ciclistas australianos, estando tan lejos de casa y por los altos costes que conlleva. Puede ser una experiencia bastante solitaria. No todos los equipos están hechos para apoyar la incorporación de ciclistas extranjeros. No ser nativo en las lenguas de los países de destino es también duro. Como amateurs, la recompensa por el esfuerzo es muy baja. Y muchos corredores no lo sienten como una carrera viable. Es más común ver a australianos top que no reciben un contrato profesional por parte de equipos asiáticos, pero pueden recibir un salario mientras siguen en Australia.
Soy un ‘loco del ciclismo’, y sigo todo el ciclismo que encuentro. Pero no todo el mundo es igual. No hay mucha conexión con otras escenas amateur. Es muy difícil seguir las noticias, los resultados u otros medios de comunicación porque hay una barrera idiomática. Y en Australia no hay mucha cobertura de todas estas competiciones. Creo que hay mercado para el ciclismo amateur en Australia, para compartir noticias con el público australiano. Podría ser beneficioso encontrar noticias de australianos triunfando en las categorías inferiores, lo cual no siempre va acompañado de reconocimiento»
- ¿Qué objetivos te marcas para 2024?
WK: «Todavía no me he marcado objetivos para esta temporada, pero pronto hablaré con el equipo sobre mi programa de carreras. Habrá seguro algunas carreras motivantes, así que será cuestión de elegir las que mejor se adapten a mis características. Además de eso, espero continuar mi progresión en los entrenamientos y mejorar mis números de potencia, así como mi rendimiento en carrera. Mientras trabajo con estas ideas en mente, siento que seré capaz de conseguir algunos buenos resultados»
- ¿Cómo te ves en cinco años?
WK: «Intento tomarme los años de uno en uno. Pero en cinco años estaría muy feliz si estuviese compitiendo en el pelotón profesional. Sé que es un gran objetivo, pero sé que puedo conseguirlo. Si no alcanzo ese nivel en el ciclismo, creo que podría estar bien continuar asociado a este deporte de otra manera, en algún otro rol. Y, por supuesto, seguiré montando en bicicleta y compitiendo»
- ¿Estás estudiando? ¿Qué tienes en mente para después de tu carrera ciclista?
WK: «Actualmente estoy estudiando en la University of Technology de Sídney. Estoy trabajando hacia mi Bachillerato en gestión y management, en Sport Business. Siempre he estado interesado en la industria que está detrás del ciclismo profesional, y me gustaría trabajar en el deporte de élite una vez haya terminado mi carrera. Me encantaría trabajar para un equipo o una federación, y ayudar a crear oportunidades en el ciclismo que a mí me hubiese gustado disfrutar en mi desarrollo»
- ¿Qué sería un sueño hecho realidad para ti en el ciclismo?
WK: «Para mí, ser capaz de vivir del ciclismo, de competir. Incluso si no es a nivel World Tour, me haría muy feliz. Por supuesto, pienso que todos los ciclistas sueñan con representar a su país, competir en las carreras más importantes del mundo y ganar. Pero por ahora me quiero centrar en hacer realidad el primer paso»
- ¿Cuáles han sido o son tus ídolos en el pelotón?
WK: «Cuando era más joven miraba mucho lo que hacía Jens Voigt. Era una personalidad y especialista en escapadas. Creo que un montón de gente se olvida de que este deporte es parte de la industria del entretenimiento y él hacía el ciclismo mucho más divertido. Creo que entre los profesionales actuales no tengo demasiados ídolos, aunque hay corredores con unos atributos y actitudes similares que me gusta ver durante las carreras. Me gusta cómo corre Tom Skuijns, y puedo decir lo mismo de Simon Clarke. Simon, además, apoya mucho el desarrollo de nuevos ciclistas en Australia, lo cual es de valorar»
- ¿Qué opinas de estos rumores existentes sobre reformar el ciclismo de élite?
WK: «El formato del ciclismo actual está muy lejos de ser perfecto. Creo que el cambio es inevitable, y que la propuesta del One Cycling o la Liga es una idea interesante. Puede ser una opción para que el ciclismo compita con otros deportes populares a nivel mundial y así hacerlo más fácil de seguir para los fans. Tener a los mismos corredores top compitiendo entre sí puede ayudar. Sin embargo, en ciclismo es difícil ejecutarlo. Mientras la UCI es una gran organización, no tiene poder sobre muchos organizadores como ASO, RCS o Flanders Classics. En otros deportes, el organismo regulador es quien determina, pero aquí estas empresas tienen mucho que decir por el prestigio de sus eventos.
El volumen del calendario de carreras y cuántos países alojan carreras es también un buen reto. Con un calendario más pequeño, muchas carreras se iban a quedar atrás. Lo mismo sucedería con los equipos más modestos. Una de las cosas que más me gusta del ciclismo es la oportunidad de competir unos niveles contra otros. Es un aspecto único y que sería una pena perder. Me gustaría ver algo similar a Velon Hammer Series. Mientras la UCI lo vio como una amenaza, yo pienso que es la mejor forma de crear un sistema más corto de competiciones ciclistas que podría fidelizar a una audiencia mucho mayor. Sin excluir las categorías inferiores»
- ¿Qué opinas sobre el salto directo al profesionalismo de ciclistas junior?
WK: «Existe esta moda de fichar corredores cada vez más jóvenes. Pienso que esto continuará. De juniors a profesionales es un salto muy grande. Al tiempo que los corredores más jóvenes se han beneficiado de estos sistemas de entrenamiento profesional, son muy pocos los que son capaces de soportar este salto. Por supuesto, siempre habrá corredores como Remco Evenepoel que lo harán posible. Pero incluso él tuvo un periodo en el equipo de desarrollo. Veo a muchos equipos, sobre todo los que no tienen ese Develpment Team, que fichan a los nuevos grandes talentos de modo que no pierden la oportunidad de que se marcha a un equipo rival.
Pero no veo que ésta sea la mejor práctica de cara al desarrollo del corredor. Creo que el sistema de desarrollo es mucho mejor sistema, con participación ocasional en entornos profesionales. Mucho mejor que dar el salto desde juniors. Les quita la presión de tener que rendir inmediatamente, que ha sido acentuado por el sistema de descensos. Un aspecto sobre el que no he visto debate es el impacto que estas modas tendrá en la longitud de sus carreras. En mi opinión, veremos a los ciclistas retirarse mucho antes, al final de sus 20, al principio de los 30, después de 5-10 años como profesionales. No hace mucho tiempo era común que los ciclistas estuviesen compitiendo por 15-20 años. Creo que esos días están en el pasado ahora»
Colaboración de Jorge Matesanz
Fotos: cedidas por Will Kirkham
A veces Alex, a veces ZipiZapismo. Durante gran parte de mi tiempo soy estudiante de informática, pero aquí escribo sobre chavales que montan en bicicleta. Tengo un blog, una cuenta de Twitter, alguna idea interesante y, sobre todo, una vida caótica. ¿Qué puede salir mal en una sección que dirige una persona de 21 años a la que nadie ha enseñado a escribir?
