Entrevista Mikel Zabala: «Vamos con ganas de disfrutar y rendir al máximo»

Mikel Zabala, doctor en Ciencias de la Actividad Física y del Deporte, es uno de los nombres más destacados en el ciclismo español. Tras una carrera inicial como piloto de motocross y ciclista amateur, en 1999 comenzó a trabajar como entrenador para la Federación Española de Ciclismo y más tarde como seleccionador nacional de BTT, rol que desempeñó con éxito en 2005 y 2006. En 2013, fue nombrado director de formación e investigación de la Federación Española de Ciclismo, y desde enero de 2021 es el seleccionador nacional de BTT y de ciclismo en carretera sub23. Además, Zabala ha sido director de rendimiento del Movistar Team desde 2012, combinando esta labor con su papel como profesor y director del Cycling Research Center en la Universidad de Granada.

Hoy hablamos con él en un pequeño impasse entre los Juegos Olímpicos de Paris y el Tour del Porvenir. 

LP: Lo primero, acabas de estar en los Juegos Olímpicos de París (¡enhorabuena por cierto!). ¿Qué tal la experiencia? ¿Contentos con el resultado?

MZ: «Los Juegos Olímpicos siempre son una experiencia increíble. Íbamos con todas las expectativas e incluso soñábamos con una medalla hasta el final. Sin embargo, una caída tan pronto en la competición nos complicó la situación. Valero remontó del puesto 27 al 10, que fue un carrerón, considerando las circunstancias. Por ejemplo, en el caso de Cullell, una caída y problemas mecánicos nos afectaron bastante. A pesar de todo, Valero hizo una carrera impresionante, y aunque no estamos del todo felices ni contentos, sí estamos satisfechos con el esfuerzo y el ambiente profesional con el que preparamos todo. Quedan más competiciones y seguimos adelante.»

LP: Vas a pasar de liderar a la selección de montaña en París a hacerlo con la sub23 en el Tour del Avenir; ¿cómo llevas el liderar ambos bloques?

MZ: «Pues es curioso, porque mi carrera ha sido un poco un ir y venir entre el mountain bike y la carretera. Empecé en carretera, luego pasé al mountain bike, después estuve ocho años en Movistar como director de rendimiento y ahora vuelvo a la federación, combinando ambas especialidades. Me encanta dirigir a los jóvenes, analizar recorridos, estudiar el viento, el clima y las carreteras donde se puede liar. Liderar ambos bloques es un lujo, se aprende, se disfruta y se rinde porque esto es competir y darlo todo. Me siento un privilegiado.»

LP: ¿Cómo fue el camino hasta aquí? Creo que comenzaste con el rendimiento de los equipos, pero ¿cómo fue llegar hasta aquí?

MZ: «Todo comenzó con una familia ciclista, con mi primo Roberto Lezaun, que corrió en Banesto y ganó una vuelta a Andalucía. Nosotros corríamos en carretera y en mountain bike. Aunque luego la llegada a sub 23 no fue como otros hubiesen querido, pues decidí estudiar Ciencias del Deporte en Granada. Comencé con el equipo nacional de mountain bike como preparador físico, luego pasé a seleccionador y director técnico de la Española desde los Juegos de Pekín, que fueron muy buenos. Trabajé en prevención de dopaje y después pasé a Movistar, donde viví la mejor época en cuanto a rendimiento. Finalmente, volví a la federación, donde ahora combino mis pasiones en un ambiente sano y modernizado.»

LP: Ya centrándonos en el Tour del Avenir, ¿cuál será el objetivo de la selección? ¿Tienes claro el equipo y qué rol puede tener cada corredor?

MZ: «En el Tour del Avenir llevamos a seis jóvenes valores españoles, cada uno una joya. Prefiero no adelantar toda la convocatoria hasta que salga la nota de prensa oficial, pero te puedo adelantar que llevamos tres ciclistas muy jóvenes y otros tres con más oficio, más veteranos. El objetivo es intentar meternos en el top 10, y si logramos un top 5 ya sería un éxito. Si viene algo mejor, pues nos volvemos locos. También buscamos ir a por alguna etapa, como conseguimos el año pasado con Romeo. Vamos con todas las ganas de aprender, disfrutar y rendir al máximo.»

Posteriormente a realizar la entrevista se publico oficialmente el equipo con el que va a acudir la selección española:

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LP: A grosso modo, ¿para ti quiénes son los grandes favoritos para esta edición del Tour del Avenir?

MZ: «En esta categoría es complicado hacer una quiniela lógica, ya que la lógica a veces no sirve cuando falta información. En sub 23, los chavales jóvenes pueden llegar un poco pasados de forma, quemados por la temporada o verdes por alguna lesión. Quiero pensar que los nuestros estarán en el top 10, aunque es difícil predecir. El ciclista español se cuece a fuego lento, pero acaba llegando y triunfando, y eso es lo que espero de nuestros chicos en esta edición.»

LP: ¿Cómo es dirigir a un bloque como este de jóvenes talentos sub23?

MZ: «Es muy bonito, la verdad. Son especiales porque tienen esa ilusión y esas ganas de aprender que no siempre ves en ciclistas más veteranos. Modular esa motivación, trabajar con ella, y crear un buen ambiente es fundamental. Además, es interesante ver cómo conviven jóvenes de equipos World Tour con otros que son más amateurs. El buen rollo, la seriedad en el trabajo, y la seguridad de que todo estará en su sitio son claves. Es un lujo poder dirigir a este grupo y ver cómo crecen y se forman como ciclistas.»

LP: ¿Qué destacarías del papel de seleccionador en comparación con dirigir un equipo? Entiendo que la distancia habitual con el deportista es el papel más importante por tu parte.

MZ: «El papel de seleccionador es muy diferente al de dirigir un equipo. En un equipo, las cosas van más por inercia, mientras que en la selección tienes que ir a tiro hecho, con las ideas muy claras. Puedes equivocarte, pero debes vivirlo de una forma más aséptica. Llevas a los que crees que lo van a hacer mejor, que se van a entender mejor y que harán que todo el equipo funcione como uno solo. Es un trabajo muy puntual y tienes que aprovechar cada oportunidad, como cuando fuimos al Europeo de Trento con Ayuso y conseguimos un bronce. Es bonito ver cómo se gestionan estos momentos y estar abierto a la crítica, porque al final esto es deporte.»

LP: Una cosa que vemos es que hay cada vez más profesionales tomando la salida en pruebas como el Avenir. ¿Cómo ves el hecho de que cada vez más equipos profesionales estén dando oportunidades a jóvenes talentos tan pronto y con tanta responsabilidad?

MZ: «Es un fenómeno interesante. El hecho de que haya muchos profesionales en el Tour del Avenir, incluso de equipos World Tour, mezclados con otros más amateurs, forma parte del evento y de esa posibilidad que tienen de medirse con los mejores. Es una gran oportunidad para los que no son profesionales aún, porque si destacan en este escenario, frente a otros que ya tienen contratos firmados, es un escaparate increíble. Los equipos lo saben y les dan esa libertad para formarse y crecer. Ahora bien, también hay que tener en cuenta que pasar al World Tour directamente desde juniors puede ser un regalo envenenado. Es importante no saltarse etapas y asegurarse de que la progresión sea la correcta.»

LP: Saliéndonos un poco al plano general, ¿cómo evalúas el nivel actual del ciclismo base en España en comparación con otros países? ¿Muchas cosas que mejorar?

MZ: «Mi preocupación va más por la cantidad, porque es complicado organizar pruebas y el país no está en su mejor momento económicamente. De la cantidad surge la calidad, y con poca cantidad la calidad se resiente. No estamos en crisis, pero sí es cierto que tenemos menos estandartes. Sin embargo, hay ciclistas de un nivel increíble, aunque compiten en la era de Pogacar, Vingegaard, Evenepoel, Van der Poel, Van Aert, que son especialistas en todo. A nivel junior se les ve muy bien, pero habrá que ver cómo les sienta la nueva categoría y cómo se proyecta su progresión. Hay que diferenciar entre el ciclismo de base, que preocupa un poquito, y los que llegan, que son muy buenos y tenemos ciclistas para rato.»

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Iván Romeo se impuso en la 5ª etapa de 2023 – RFEC

LP: ¿Podrías mencionar algún ciclista joven en particular que creas que tiene un gran potencial para el futuro?

MZ: «No me gusta mucho dar nombres, pero si tengo que mencionar a algunos, te diría Héctor Álvarez, Pericas y Pareta. Aunque hay muchos otros que vienen pisando fuerte y algunos de los que ahora no se habla, pero que llegarán lejos. Hay que recordar que el salto de junior a sub 23 es grande, y algunos pueden tardar más en adaptarse, pero eso no significa que no lo vayan a conseguir. Los que llegan, lo hacen porque son buenos, y tenemos ciclistas para rato.»

LP: Y por último, ¿qué mensaje le darías a los jóvenes ciclistas españoles que sueñan con llegar a ser profesionales?

MZ: «Les diría que disfruten del camino, con cabeza, siempre aprendiendo y con una actitud de mejora constante. Si después de hacerlo todo bien, no disfrutan o no son felices, deben plantearse si realmente quieren ser ciclistas, porque el camino es largo, duro, y a veces injusto con caídas y lesiones. Es un oficio duro, pero puede ser apasionante dependiendo de la persona. Hay que testarse a uno mismo y ver si realmente quieren esto. Si lo quieren de verdad, deben trabajar y seguir adelante, porque eso aumenta las posibilidades de éxito.»

Test Rápido:

  • Una ciudad: Granada.
  • Una comida: La japonesa, sushi.
  • Una canción: Titanium de David Guetta.
  • Un cantante/grupo de música: SIA.
  • Una película/libro/serie: Juego de Tronos.
  • Carrera favorita: Gran Premio Miguel Indurain de Estella.
  • Un rival: La resistencia al cambio en determinadas personas del mundo del ciclismo.
  • Un compañero de pelotón: Prefiero no mencionar uno en particular, todos buscamos lo mejor.
  • Un lugar para entrenar: ¡No es que lo diga yo! ¡Lo dice también San Valverde! Granada. Porque tienes, si quieres, altitud, porque tienes mucho desnivel.
  • Una manía: Controlar que todas las puertas están cerradas antes de dormir.