Si el ciclismo de carretera profesional masculino fuera un deporte lógico y justo, aquellos corredores que mejores resultados han obtenido en una temporada tendrían en la siguiente un hueco asegurado en algún equipo de mayor nivel. Sin embargo, todos sabemos que estas no son las reglas de juego. Conseguir un hueco en un equipo de primera (WorldTeam) o segunda división (ProTeam) depende también de otros muchos factores, como los agentes que tengas, la edad a la que destaques, tu nacionalidad o la visibilidad de los resultados que has conseguido.
En este artículo quiero poner el foco en diez ciclistas que han disputado la temporada 2023 en equipos de tercera categoría (UCI continentales) y que, a mi modo de ver, se han ganado una oportunidad de correr a un mayor nivel.
He tenido en cuenta la clasificación UCI de las últimas 52 semanas, pero he descartado hablar de los ciclistas más jóvenes que han corrido con filiales en 2023 o ya han probado o firmado con equipos WT y que, por tanto, tienen prácticamente garantizado por contrato su salto a equipos WT en 2024 o 2025. Entre ellos, los que mejor temporada han hecho han sido el belga Timo Kielich (24 años, Alpecin-Deceuninck; 179º del UCI World Ranking; 3º mejor UCI continental), el noruego Per-Strand Hagenes (20 años; Jumbo-Visma; 228º; 6º).
El francés Axel Laurance (22 años; Alpecin-Deceuninck; 255º; 9º), el italiano Francesco Busatto (20 años; Circus-ReUz-Technord / Intermarché; 256º; 10º), el portugués António Morgado (19 años; Hagens Berman Axeon, fichado ya por UAE para 2024; 294º; 16º) o el estadounidense Luke Lamperti (20 años; Trinity Racing, fichado por Soudal Quick Step; 455º; 67º) o el ecuatoriano H. Martín López (22 años; Astana; 762º). Todos ellos tienen un futuro prometedor.
Tampoco he seleccionado para este top10 a varios ciclistas que, hoy por hoy, por diferentes motivos en cada caso (edad, trayectoria solo en equipos y pruebas locales, suspensiones o historia previa de dopaje, etc.), tienen prácticamente cerradas las puertas para correr en equipos de primer nivel, como el colombiano Miguel Ángel «Superman» López Moreno (29 años, Team Medellín, 153º del UCI World Ranking; 2º mejor UCI continental en 2023), el hispano-colombiano «abuelo con cara de niño» Óscar Sevilla (47 años, Team Medellín; 213º, 5º).
El sprinter belga incombustible Timothy Dupont (35 años, Tarteletto-Isorex; 238º; 8º), el veterano japonés Yuma Koishi (30 años, JCL Team UKYO; 302º; 17º), el australiano Drew Morey (26 años; Kinan Cycling Team; 303º; 18º, extraño que la «estructura Mitchelton» no le pasara a WT en 2019, algo tuvo que pasar con él…) o el rumano-antes moldavo Cristian Raileanu (30 años; Hengxiang Cycling Team; 317º; 21º). Son muchos los ciclistas de gran nivel que se han encontrado en los equipos UCI continentales como pez en el agua y seguramente la mayoría de ellos, a estas alturas, asumen que no competirán en un ProTeam ni en un WorldTeam antes de retirarse.
Los 7 primeros ciclistas que he seleccionado para este top10 son quienes, tras descartar los criterios anteriores, ocupan las primeras plazas del UCI World Ranking. Los tres últimos seleccionados no siguen criterios numéricos, sino que son elecciones personales mías. Realmente los puntos UCI conseguidos no siempre son una garantía de un mayor potencial como deportistas. Por ejemplo, estrictamente según la clasificación UCI, el octavo ciclista tendría que haber sido Dmitriy Bocharov (281º y 15º), un joven corredor uzbeko del Samarkand Professional Cycling Team que, aunque no lo ha hecho nada mal en varias pruebas en Turquía, ha conseguido casi todos sus puntos UCI por ser doble campeón nacional en ruta, sub23 y absoluto, este mismo año.
Tal vez tendría que haberle puesto en este top10, pero no acababa de verlo. Ahí va por tanto mis lista. Os animo a añadir comentarios sugiriendo a otros ciclistas. Creo que muchos de los que propongo no desentonarían en la mayoría de equipos ProTeam actuales. Sin embargo, en el momento en el que escribo este artículo, solo 2 de los 10 tienen contrato en un ProTeam de cara a 2024.
1º Jambaljamts Sainbayar
(Mongolia, 27 años; Terengganu Polygon Cycling Team; 144º del World UCI Ranking; 1º de equipo UCI continental).
Es un ciclista que sube muy bien y tiene bastante punta de velocidad con la que puede «rematar» en pequeños grupos. Perfil sobre todo escalador (172 cm; 60 kg). Sainbayar ha sido el ciclista miembro de un equipo UCI continental que más puntos UCI ha conseguido en el último año. Sus tres victorias del año son la tercera etapa del Tour of Iran-Azarbaijan, la segunda etapa del Tour of Huangshan en China y el campeonato nacional en ruta. Se quedó a las puertas de volver a ganar el Tour of Thailand (2º) y también fue podio en el Tour de Kumano en Japón (3º). Desde High Cycling (ahora Le Puncheur) siempre hemos sido muy fans de «Jamba.»
Es sin duda un ciclista que sobresale en el calendario que disputa y ya atesora otras victorias en el calendario UCI Europe Tourpruebas (todas en Turquía), pero es normal que haya dudas sobre si tiene el nivel suficiente para correr en un ProTeam. En 2023 ha disputado solo dos pruebas 2.Pro, pero ninguna de ellas en Europa: el Tour de Langkawi (16º este año, 9º en 2022) y el Tour of Oman (39º).
Si yo fuera mánager de un equipo ProTeam español o italiano, le ofrecería a Jambaljamts la posibilidad de probar un año y mostrar si tiene el nivel. Si nadie le ofrece esa opción, imagino que seguirá en algún equipo top asiático. Desde 2021, corre en el Terengganu Polygon, que en 2023 ha sido el mejor equipo UCI continental del mundo y que tiene un nivel deportivo y de resultados que ya quisieran algunos de estos equipos europeos. Por tanto, creo que solo sería atractivo para él algún equipo que le ofrezca algo más que lo que ya tiene ahora mismo, que no es poco.
2º Jakub Otruba
(República Checa, 25 años; ATT Investments; 210º; 4º)
Uno de los mejores ciclistas del año en el calendario de carreras de nivel «punto 1» y «punto 2» en Europa. Campeón nacional contrarreloj, ganó la general del Visit South Aegean Islands 2.2. y quedó 3º en Sibiu 2.1. y en Czech Tour 2.1. Ha pasado por varios equipos de su país, como TUFO Prostějov y Elkov, antes de destaparse en el ATT (antes Topforex) este año. Es un tipo alto (190 cm; 75 kg) pero que sube bastante bien, como demostró en el Sibiu Tour, donde subió al ritmo de ciclistas de WT y ProTeams e incluso estuvo por delante de muchos de ellos. Las comparaciones son siempre odiosas, pero un buen ciclista como su compatriota Daniel Babor no tenía mejor palmarés que Otruba cuando Caja Rural le contrató para este año.
3º Daniil Marukhin
(Kazajstán, 24 años; Vino SKO Team; 232º; 7º)
Esta temporada Marukhin ha logrado cuatro triunfos en el calendario turco y numerosos top10 (23 en 45 días de competición). La mayoría de sus buenos resultados se han dado en pruebas «rompepiernas», con dificultades montañosas pero sin final en grandes puertos. Le veo más como un rodador con mucho potencial como hombre de equipo, tirando en cualquier tipo de terreno. Un resultado interesante es su bronce este año en la prueba en línea del campeonato nacional, solo superado por dos ciclistas WT, Lutsenko y Gidich. Entre sus compatriotas, solamente el propio Lutsenko y Yevgeniy Fedorov han logrado más puntos UCI que Marukhin en 2023.
Daniil ya ha corrido desde 2018 para todos los UCI continentales kazajos (Astana City, Vino-Astana Motors, Almaty Cycling Team) excepto precisamente para el equipo de desarrollo Astana Qazaqstan Development Team. Es cierto que en las temporadas anteriores no llegaron las victorias, pero con la temporada que ha hecho, con 24 años, creo que el equipo WT Astana Qazaqstan, que a día de hoy tiene como mínimo 7 u 8 huecos para 2024, le podría dar un contrato.
4º Adam Ťoupalík
(República Checa, 27 años; Elkov-Kasper; 263º; 11º)
Con bastante éxito en ciclocrós (no en vano llegó a ser compañero de Van der Poel en el Corendon entre 2016 y 2018), Ťoupalík «se ha puesto las botas» en el este de Europa, con 5 victorias entre las que destacan el Trofej Umag en Croacia y una etapa del Czech Tour. Clasicómano con final potente. Con Adam no hay duda de que tiene nivel suficiente para correr en un ProTeam: ya consiguió por ejemplo una victoria de etapa en 2018 en la Arctic Race 2.HC. aprovechando que el pelotón «marcaba» al nietísimo.
Sin embargo, los últimos años no ha tenido mejores opciones contractuales y ha corrido en casa, en el Elkov-Kasper. Se ha confirmado hace poco que Adam correrá el año que viene en el simpático equipo TDT-Unibet de Bas Tietema, que pasa de UCI continental a ProTeam y ha fichado a varios ciclistas de equipos UCI continentales como Ťoupalík. Es una buena noticia que podamos ver a Adam con un calendario más desafiante en 2024.
Otro ejemplo del potencial del ciclismo checo, que cuenta con varios equipos UCI continentales estables y un calendario muy interesante que incluye pruebas en el este de Europa, pero también en otros países como Francia. Con la retirada de Zdeněk Štybar, Ťoupalík es un buen candidato del ciclismo de República Checa para seguir dando guerra al máximo nivel, si alguien le da la oportunidad. Añadiría con gusto a esta lista a un ciclista que me encanta como Michael Kukrle, quien tuvo muy mala suerte en su única experiencia ProTeam, el «desterrado» Gazprom ruso en 2022.
5º Rasmus Bøgh Wallin
(Dinamarca, 27 años; Restaurant Suri-Carl Ras; 264º; 12º)
El largo ciclista de Helerup (195 cm; 78 kg), tiene planta de gran rodador con cierta punta de velocidad en grupos no muy numerosos, aunque ha conseguido varias de sus victorias en solitario, «tirando de motor» en etapas o pruebas de un día, como en el Tour of Estonia o el Grote Prijs Rik Van Looy. Yo recuerdo que le conocí por su trabajada victoria en la clasificación de la montaña de PostNord Danmark Rundt 2.Pro en 2022; ese «pancarteo» se ajustaba muy bien a su perfil de clasicómano «puncheur» o como se diga.
Un currante que se ha sabido buscar la vida hasta ahora en varios equipos continentales escandinavos, como ColoQuick (2017-18), Riwal (2019-20) o el Restaurant Suri-Carl Ras (2021-23) del que es co-propietario Mads Pedersen. En 2024, Rasmus sí estará en un ProTeam, en un Uno-X Pro Cycling Team en el que para mí no desentonará pero lo tendrá complicado, teniendo en cuenta el resto de fichajes (Magnus Cort, Andreas Leknessund, Markus Hoelgaard…) va a ser complicado hacerse un hueco para las grandes carreras.
6º Anton Kuzmin
(Kazajstán, 26 años; Almaty Astana Motors; 269º; 13º)
El segundo ciclista kazajo en esta lista. Natural de Taldykorgan, como Andrei Kivilev. Perfil claro de escalador. En 2023 ha logrado una etapa del Tour of Thailand y fue 3º en la general del Tour of Iran-Azarbaijan. Kuzmin ya tuvo su oportunidad en un ProTeam, pero curiosamente se la dio el Gazprom-RusVelo ruso en 2020 y 2021, donde sus resultados no destacaron para nada. No le quedó más remedio que volver a un equipo UCI continental, el de su región. Es el cuarto mejor ciclista de Kazajstán en el UCI World Ranking 2023, pero no tenemos claro si esto le bastará para despertar el interés del jefe Vinokourov para hacerle hueco en el World Team.
7º Tegsh-bayar Batsaikhan
(Mongolia, 25 años; Roojai Online Insurance; 279º; 14º)
Una de las grandes sorpresas de 2023. Cuando muchos nos habíamos aprendido el nombre de Jambaljamts Sainbayar como mejor ciclista mongol, nos encontramos con que otro compatriota le arrebataba brillantemente la clasificación general del Tour of Thailand 2023, gracias a un ataque en la primera etapa que nadie pudo responder. En el Tour de Langkawi también intentó dinamitar la carrera en la primera etapa, con una fuga de 126 kilómetros, muchos de ellos en solitario, pero esta vez el pelotón abortó su ataque a 22 de meta.
Batsaikhan tiene un perfil menos escalador que «Jamba», es más un «rodador rapidillo» que se adapta muy bien a los criteriums con perfiles llanos de Asia, en países como China o Tailandia. En mayo ganó en China el criterium Giro d’Italia – Ride Like a Pro – Yangtze River Delta. En 2018 tuvo «una beca» para formar parte del equipo de la Unión Ciclista Internacional, donde coincidió con otros talentos como Barnabás Peák o Igor Chzhan.
Después de pasar por el equipo Ferei con licencia UCI continental de Mongolia, en 2023 Tegsh-bayar ha destacado dentro del equipo tailandés Roojai, que ha sido el quinto mejor UCI Continental Team del mundo. La única «pega» es que algunos resultados de Roojai este año han sido puestos en duda desde algunos foros ciclistas porque el mánager del equipo, el francés Peter Pouly, tiene un historial presuntamente relacionado con las trampas (sancionado por dopaje en 2003 cuando corría en MTB; sospechoso ganador de la Haute Route Alpes 2014 amateur tal y como aparece en el documental «Icarus«; descalificado por fraude tecnológico en 2016 cuando ganó el Tour de Ijen con el equipo Singha Infinite Cycling Team…). Para despejar esas dudas sobre el nivel que puede dar, sería bueno que Tegsh-bayar Batsaikhan pudiera probar en algún equipo en Europa, aunque fuese UCI continental.
8º Maximilian Stedman
(Reino Unido, 27 años; Beykoz Belediyesi Spor Kulübü; 391º; 44º)
Max cuenta con 167 cm de altura, los mismos que Caleb Ewan. Al igual que el «Rocket Pocket» australiano, el ciclista inglés originario de los alrededores de la ciudad de Reading (nació en Frimley y creció en Crowthorne), tiene raíces asiáticas por la parte de su madre, Marina Samy, atleta que llegó a representar a Inglaterra en los años 80 en medio fondo. El padre, Paul Stedman, por su parte, tiene una foto en su perfil de Twitter subiendo al Col du Tourmalet. No en vano, los 54 kg de peso-pluma de Max (frente a los 69 de Ewan) convierten al británico en un escalador notable y explosivo que disfruta en puertos no muy largos y de grandes pendientes.
El director deportivo Tim Elverson confió en él en 2016 y, con 20 años, comenzó en un equipo UCI Continental que tuvo varios nombres (BIKE Channel, Canyon, WiV SunGod y, finalmente, AT85). Pronto llegaron las primeras victorias de Max y ganó en dos ocasiones consecutivas el Tour of Quanzhou Bay en China, en 2017 y 2018. Hizo top10 en la etapa reina del Tour of Britain 2018, codeándose con ciclistas de World Teams. También se llevó la general del Tour of Antalya, en Turquía, en febrero de 2020, pocas semanas antes del confinamiento por la pandemia. Esta victoria seguramente tendría que haber valido para dar el salto a un ProTeam, pero no encontró quién le abriera las puertas.
En 2022 intentó relanzar su carrera en un modesto UCI continental italiano, el Mg.K Vis-Color for Peace-VPM, equipo en el que se han formado, entre otros, Filippo Zana o Paul Double. Volvió finalmente a la estructura de Elverson con la promesa de que en 2024 se convertiría en ProTeam, pero con tan mal fortuna que, a mediados de marzo de 2023, como regalo de cumpleaños, Max recibió la noticia del cierre definitivo del equipo por problemas financieros. Con 27 años, este podría haber sido el final de su carrera, pero decidió enrolarse en un club amateur, el Velo Schills-Interbike de Bristol, donde estudió y vive desde hace unos años.
En mayo acudieron al Tour of Albania 2.2., una de las pruebas UCI más modestas de Europa, y Max ganó la etapa reina y la general final. Un mes más tarde, en junio, acudieron al Škoda Tour de Maurice (2.2) en África y ganaron la crono por equipos y la general con un compañero de Max, su amigo Archie Cross. En Mauricio Max fue el más fuerte pero, cuando iba líder, Stedman se sacrificó siguiendo una perfecta estrategia de equipo para mantener la victoria final. Uno de los equipos UCI continentales que disputaron esa prueba, el Beykoz turco, decidió fichar a Max para el resto de la temporada.
Y no pudo salirles mejor: Stedman ganó en julio la primera prueba que disputó con su nuevo maillot, el Grand Prix Erciyes 1.2. Redondeó su temporada con la general del Tour of Yiğido 2.2. y la clasificación de la montaña del Tour of Istanbul 2.2., además de sacrificar su liderato en el 100th Anniversary Tour of The Republic (2.2) de nuevo en favor de un compañero de equipo, el joven eritreo Mengis Petros.
Es cierto que los puntos UCI de Max Stedman han sido en pruebas de la categoría UCI más baja, pero quería incluirlo en esta lista porque ha pasado de estar a punto de retirarse del ciclismo a tener su temporada más brillante. Además de por sus resultados, desde mi punto de vista Max se ha ganado una oportunidad en un ProTeam porque ha demostrado que es un gran ciclista de equipo, trabajador incansable y un gran «fichaje mediático», con su sempiterna sonrisa que ya hemos visto en algunos de los retos que ha afrontado en GCN, por ejemplo sus intentos de Eversting World Record en 2020 y 2021. Dan Chalis contaba la historia de Stedman en una reciente entrevista que os recomiendo.
9º Nikiforos Arvanitou
(Grecia, 20 años; Sofer Savini Due OMZ; 476º; 74º)
Incluir a Nikiforos en esta lista es una deuda conmigo mismo. Recuerdo que durante la Challenge de Mallorca 2022 critiqué públicamente en Twitter la presencia en carrera de un joven ciclista de apenas 19 años recién cumplidos que no pudo finalizar las tres primeras pruebas profesionales que disputó en España. Desde mi punto de vista, la trayectoria previa de Nikiforos en ciclismo en carretera, limitada casi exclusivamente a ser campeón nacional junior en 2020 y 2021, no justificaba el poder competir en pruebas profesionales en Europa.
Entendía que, más que fichar por un equipo UCI continental como Java Kiwi Atlántico (gallego de bandera de conveniencia venezolana), le hubiese venido mejor foguearse en la Copa de España como sub23. ¿Qué necesidad había de quemar a un chaval en carreras en las que no podía seguir el ritmo? Muy pronto Arvanitou decidió llevarme la contraria y logró meritoriamente finalizar las diez etapas de la Volta a Portugal em Bicicleta. Su director, el ex-ciclista Enrique Salgueiro, le definía como un prometedor sprinter…
Y yo no acababa de verlo, la verdad. En 2023, Nikiforos cambió de aires y pasó a un equipo rumano, el Sofer Savini, anteriormente conocido como Giotti Victoria. Un equipo internacional con ciclistas de 8 nacionalidades. Además, ha disputado algunas carreras con su selección nacional (Hellas) y con el club amateur griego A.O.Thiseas.
Se ha sabido buscar las castañas y, sí, ha demostrado que puede hacerlo bien al sprint: ganador de una etapa al sprint y de la general de la Kirikkale Road Race 2.2. en Turquía; ganador del maillot verde de la regularidad en el Tour of Albania 2.2. (donde fue 3º en dos etapas); 2º en una etapa del Tour of Kosovo 2.2.; 8º en una llegada del Giro di Sicilia 2.1. por detrás de ciclistas como Elia Viviani pero por delante de Diego Ulissi; 10º en uno de los sprints que ganó Philipsen en el Tour of Türkiye; y honorífico campeón de los Balcanes en ruta.
¿Son resultados para dar el salto a un ProTeam en 2024? Probablemente, aún es pronto para decirlo, pero sí apunta a ser un relevo nacional para los veteranos Polychronis Tzortzakis o Georgios Bouglas, los únicos ciclistas griegos que han logrado más puntos UCI que él en 2023. A mí me gustaría ver a otro griego en un ProTeam, los fans de Euskaltel aún recordamos la temporada 2013 del gran Ioannis Tamouridis.
10º Dawit Yemane
(Eritrea, 25 años; Bike Aid; 543º; 92º)
Después de su victoria en la general final del Tour de Serbie 2022, todos esperábamos que este año Yemane diese un paso más. Ha conseguido algunos resultados notables (5º en La Tropicale Amissa Bongo; 6º en Tour de Maurice; 7º en Tour du Rwanda; 8º en Tour of Poyang Lake en China; 8º en la clásica Paris-Troyes; la clasificación de la montaña en Tour d’Algérie). Lo más cerca que estuvo de la victoria fue en junio en la Courts Mammouth Classique de l’île Maurice (1.2), donde fue 2º tras el argelino Youcef Reguigui, perdiendo en el sprint final del pequeño grupo que llegó destacado a meta.
Su equipo, el alemán Bike Aid, ha renqueado un poco durante esta temporada tras perder a sus ciclistas más ilustres, los que tanto arroparon a Yemane el año anterior (Adne Van Engelen, Jesse Ewart, Lucas Carstensen…). Este año en Bike Aid dejaron un poco de lado las pruebas asiáticas, territorio donde más victorias obtenían habitualmente, y se volcaron en vueltas de una semana como el Deutschland Tour, la Volta a Portugal o el Presidential Cycling Tour of Türkiye, pasando de manera demasiado discreta por estas carreras.
Tanto Yemane como el ruandés Eric Muhoza (21 años), las dos promesas africanas de la escuadra, no han mostrado seguramente este año su calidad como para pensar en que puedan dar el salto a un ProTeam, pero creemos que ambos están entre los ciclistas más prometedores del continente. Incluimos a Yemane porque por algo fue el mejor ciclista de un equipo UCI continental en la etapa reina del Tour of Türkiye 2022, subiendo al ritmo de ciclistas WT.
No ha sido el mejor año en cuanto a resultados para los ciclistas africanos en equipos UCI continentales. Esperábamos también más de los ciclistas del filial continental Q36.5 del antiguo Qhubeka, entre otros el argelino Hamza Amari. Incluyo a Yemane en mi top10 porque, además de que confío en su potencial, es bueno recordar que detrás de las dificultades de muchos ciclistas africanos para estar en equipos de máximo nivel están los problemas para los permisos y visados, por lo que cuesta más que se apueste por ellos. En 2023 ha habido 5 ciclistas eritreos en equipos WT o ProTeam (Girmay, Tesfatsion, Ghebreigzabhier, Kudus y Mulubrhan), cuatro etíopes (Grmay, Berhe, Hailemichael y Abreha) y cuatro sudafricanos (Meintjes, De Bod, Gibbons e Impey). Ojalá en 2024 tengamos un pelotón profesional aún más global.
Para cerrar:
Me dejo en el tintero el nombre de muchos ciclistas que me gustaría que, antes o después, recibieran una oportunidad en algún ProTeam. Entre otros: Anatoliy Budyak (Ucrania, 28 años; Terengganu), Mathias Bregnhøj (Dinamarca, 27 años; Leopard TOGT), Franklin Archibold (Panamá, 26 años; Panamá es Cultura y Valores), Tyler Stites (Estados Unidos, 25; Project Echelon Racing) o a Santiago Umba (Colombia, 20 años; GW Shimano-Sidermec). ¿A quíen añadiríais vosotros? Os animo a hacer sugerencias en los comentarios.
Foto de portada: Tour of Thailand
Touriste-routier interesado por la historia y el salseo en bicicleta. Seguidor del ciclismo más modesto, global, diferente y, muchas veces, bizarro. Mis «grandes vueltas» cada año son el Tour du Rwanda y el Tour de Langkawi. Orgulloso colaborador en High Cycling y ahora de Le Puncheur. En redes soy «Viktor Frankenaerts» o @cyclinggeo
