Su primera edición.
La primera edición de la Vuelta al País Vasco (actualmente conocida como Itzulia) también fue apodada el «Gran Premio Excelsior», debido a que esta publicación vizcaína fue una parte esencial de su organización. Como vimos en el capítulo anterior de esta serie, la implicación de Henri Desgrange en su organización abrió las puertas para que el equipo francés Automoto participara. Automoto, una empresa fabricante de bicicletas, vio en el País Vasco una buena oportunidad para aumentar sus ventas en esta región.
Los hermanos Pelissier formaban parte del equipo Automoto. El mayor, Henri, había ganado el Tour de Francia en 1923, además de contar con victorias en la San Remo, dos Roubaix, una Burdeos-París, una París-Bruselas, una París-Tours y tres Giros de Lombardía en su palmarés. Era un corredor completo, con un carácter fuerte e impulsivo tanto dentro como fuera de la carretera, similar al de Bernard Hinault. El hermano menor, Francis, se destacaba más por su resistencia, habiendo ganado dos veces la Burdeos-París. En cuanto a su temperamento, poco difería del de su hermano. Con estos logros, no había duda de que eran los grandes favoritos para la victoria.
El equipo Automoto tenía un equipo filial: Christophe. Para la primera Vuelta al País Vasco, los hermanos Pelissier junto con Victor Fontan corrieron para Automoto, mientras que Henri Colle, Charles Lacquehay y Jean Brunier corrieron para Christophe. Sin embargo, en realidad, los seis formaban un único equipo. Otro ciclista francés que participó desde Bilbao fue Simon Tequi, alineado con France Sport.
De los corredores inicialmente inscritos, la gran ausencia en la salida fue el belga Marcel Buysse, además de otros corredores de Madrid y Cataluña.
Entre los catalanes que destacaron en la línea de salida estaban Mucio, Monteys, Llopis, Jaime Janer, entre otros. Entre los corredores locales estaban Segundo Barruetabeña, Lucas Jáuregui, José Luis Miner, y también figuraba el ciclista de origen leonés Victorino Otero. En total, participaron 38 corredores.
Una de las curiosidades fue que la organización estableció dos clasificaciones: una general y otra nacional. Esto demostraba la expectativa de un fuerte dominio de los ciclistas franceses, como finalmente ocurrió. Se esperaba una lucha reñida entre los ciclistas «nacionales» por la victoria en la clasificación general. Como distintivo, al líder de la clasificación general se le otorgaría un maillot rojo que luciría durante el transcurso de la etapa.
La primera etapa partió el lluvioso 7 de agosto de 1924 desde Bilbao. Pasando por Sodupe, Llodio, Orduña, Vitoria (donde hubo una parada obligatoria de descanso de 20 minutos), Agurain y Altsasu, la etapa finalizó en Pamplona después de 182 kilómetros, siendo esta la etapa con el perfil más suave. Hubo tres subidas a tener en cuenta: Castrejana, San Román en Okendo y La Barrerilla en Orduña, a más de 100 kilómetros de la meta. Hubo polémica con la parada obligatoria en Vitoria, acusando a varios corredores de no cumplir con los 20 minutos de descanso requeridos.
Poco después de salir de Vitoria, Francis Pelissier se escapó y aumentó rápidamente su ventaja en la llanura hasta Pamplona. Su hermano Henri controlaba el pelotón, que no hacía mucho por alcanzarlo. Francis llegó a la meta de Pamplona con 15 minutos de ventaja sobre el pelotón, liderado en un sprint soberbio por su hermano Henri. A pesar de la lluvia, el número de espectadores en la antigua Pamplona superó las expectativas. Francis se vistió de rojo como líder. El último clasificado, F. González, llegó a Pamplona con más de 2 horas de retraso, y algunos tuvieron que abandonar debido a pinchazos y a la falta de tubulares de repuesto. Ante las numerosas reclamaciones por los sucesos en Vitoria los comisarios de carrera impusieron sanciones, siendo la más alta los más de 11 minutos de penalización impuestos a Jaime Janer.
La segunda etapa fue de 268 kilómetros desde Pamplona hasta Donosti. Desde Pamplona, los ciclistas pasaron por Aoiz, Auritz-Burguete, el alto de Ibañeta, Donibane Garazi, Maule (donde hubo un control de firma y aprovisionamiento), Donapaleu, Kanbo, Baiona (otro control de firma), Behobia y finalmente San Sebastián. A pesar de ser las 7 de la mañana en la salida, había mucha animación y público. Cerca de Maule, Simon Tequi de France Sport atacó varias veces y dividió al grupo cabecero en dos. La sorpresa llegó cuando Francis Pelissier se quedó en el segundo grupo. Sin embargo, rodando a casi 40 kilómetros por hora, F. Pelissier logró unirse al grupo delantero cerca de Hendaia. En respuesta a otro ataque de Tequi, los dos hermanos Pelissier, Lacquehay, Fontan y Colle respondieron y llegaron escapados a la línea de meta de Donosti. Esta vez, Henri Pelissier se adjudicó la etapa. En la general, Francis Pelissier mantuvo la ventaja de un cuarto de hora sobre su hermano Henri obtenida en la etapa de Pamplona. La superioridad mostrada por los corredores franceses era lo esperado.
Después de esta larga etapa, la organización ya había planeado que los corredores descansaran el sábado 9 de agosto.
Y así llegó la última jornada, la del domingo 10. Los ciclistas debían completar un bucle desde Donosti hasta Bilbao, pasando por Deba, Lekeitio, Gernika, Bermeo, Mungia, Plentzia y Algorta. 29 corredores tomaron la salida frente a la sede de la Real Sociedad a las 6 de la mañana. Otra vez, hubo mucho público tanto en la salida como a lo largo del recorrido. En un día espléndido, sin lluvia, se calcula que alrededor de 100 000 personas presenciaron la carrera.
Con la clasificación general ya definida a favor de Francis Pelissier, los equipos Automoto y Christophe corrieron a un ritmo lento, tratando de asegurar su tercer triunfo parcial en la capital vizcaína. Sin embargo, la clasificación de los corredores «nacionales» aún no estaba decidida.
Después de pasar por Bermeo, los ciclistas enfrentaron las duras rampas de Sollube, donde una multitud de unas 3 000 personas los alentó. Los hermanos Pelissier demostraron una vez más su superioridad indiscutible. Por Plentzia se formó un grupo de escapados que se disputaría la etapa en el esprint final en Bilbao, en el Campo Volantín. La expectación era grande y se produjo una sorpresa cuando Simon Tequi ganó el sprint final, venciendo a F. Pelissier y a Brunier.
En la clasificación general final Francis Pelissier se impuso con casi 15 minutos de ventaja sobre su hermano Henri y Charles Lacquehay. En la clasificación de los corredores nacionales, el catalán Teodoro Monteys se impuso sobre Mucio y Janer.
La primera edición de la Vuelta al País Vasco fue un completo éxito y nadie dudaba de su continuidad para el año 1925.
Raúl Ansó es pamplonés y cumple más de una década en proyectos como Road & Mud, Urtekaria, Desde la Cuneta, Planeta Ciclismo, High-Cycling y ahora Le Puncheur. El espíritu crítico y una visión siempre interesante sobre la actualidad, además de gran historiador del ciclismo.
